임종철 디자인기자 /사진=임종철 디자인기자

'홈플러스 단기채권 사태'를 수사 중인 검찰이 홈플러스 신용등급을 하향 조정한 한국기업평가(한기평)와 한국신용평가(한신평)를 상대로 강제수사에 착수했다. 검찰은 이번 수사를 통해 홈플러스와 홈플러스의 대주주인 사모펀드(PEF) 운용사 MBK파트너스가 신용등급 하락 사실을 사전에 인지하고도 투자자들에게 손실 위험을 제대로 고지하지 않았는지 여부를 집중적으로 규명할 계획이다.

12일 법조계에 따르면 서울중앙지검 반부패수사3부(부장검사 이승학)는 이날 서울 영등포구에 위치한 한기평·한신평 사무실을 압수수색했다. 검찰은 이들 신용평가사로부터 홈플러스 신용등급 하향 조정의 사전 통보 시점, 등급 조정의 결정 과정 등에 관한 자료와 내부 의사소통 기록 등을 확보한 것으로 전해졌다.

홈플러스는 지난 2월25일 신영증권을 통해 단기채권 820억원을 판매했다. 한기평과 한신평은 사흘 뒤인 지난2월28일 홈플러스의 기업어음과 단기사채 신용등급을 기존 'A3'에서 'A3-'로 한 단계 낮췄다. 신용등급이 강등된 것은 투자자 입장에서 홈플러스가 돈을 제때 갚을 수 있을지에 대한 위험이 커진 것을 의미한다. 이후 홈플러스는 나흘 만인 3월4일 서울회생법원에 기업회생절차(법정관리)를 신청했다.

검찰은 홈플러스와 MBK가 상환 능력이 없음을 인지하고도 회생절차 신청 직전까지 채권 투자자를 모집해 투자자를 기망했다고 의심하고 있다. 신용평가사들이 홈플러스의 재무 상태를 평가하고 그 하향 등급을 언제 통보했는지, 회사 측에서 이를 어떻게 받아들였는지 등이 이 사건의 핵심 쟁점이 될 것으로 보인다.

검찰은 지난달 28일 특정경제범죄가중처벌법상 사기, 자본시장법 위반 혐의 등으로 홈플러스 본사, MBK 사무실, 김병주 MBK 회장 및 김광일·조주연 홈플러스 대표 주거지를 압수 수색을 했다. 홈플러스와 MBK는 채권 발행 및 판매를 위한 절차를 마쳤을 때는 홈플러스의 신용등급 하락 사실을 알지 못했다는 입장이다.