임기훈 전 국방비서관/사진=뉴스1

고 채수근 해병 순직 사건 관련 의혹을 수사하는 채 해병 특검팀(특별검사 이명현)이 임기훈 전 대통령실 국방비서관을 'VIP(윤석열 전 대통령) 격노설'을 최초 전파한 인물로 특정한 것으로 전해졌다.

21일 법조계에 따르면 특검팀은 지난달 25일 임 전 비서관 참고인 조사에서 윤 전 대통령이 채 해병 초동 조사 결과를 보고받고 격노한 직후 국방부와 해병대 사령부 고위직 4인에게 연락해 윤 전 대통령의 격노를 전달했다는 진술을 확보했다.

임 전 비서관은 또 특검 조사에서 2023년 7월31일 대통령 주재 수석비서관회의에서 윤 전 대통령이 해병대 수사단의 채 해병 순직 사건 초동 조사 결과를 받고 격노해 대통령실 내선전화로 이종섭 전 국방부 장관에게 전화해 질타했다고 진술한 것으로 알려졌다.

앞서 특검팀은 이 전 장관이 2023년 7월31일 오전 11시54분 대통령실 내선 전화번호(02-800-7070)로 걸려 온 전화를 수신해 2분48초간 통화한 기록을 확보한 바 있다.

이 전 장관은 윤 전 대통령과의 통화 직후 김계환 전 해병대 사령관에게 전화해 채 해병 순직 사건을 경찰에 이첩하는 것을 보류하라고 지시하고 예정돼 있었던 국회·언론 브리핑을 취소할 것을 주문했다.

당시 수석비서관 회의가 진행됐던 회의실에서 나온 임 전 비서관은 이 전 장관과 신범철 전 국방부 차관, 박진희 전 군사보좌관, 김계환 전 해병대 사령관에게 전화를 걸어 대통령 격노 상황을 설명한 것으로 전해졌다.

특검팀은 임 전 비서관이 그날 4인과의 통화에서 당시 회의 상황, 윤 전 대통령의 지시 내용, 향후 지침 등을 전파해 '임성근 전 해병대 1사단장을 과실치사 혐의자에서 빼라'는 목적의 수사외압이 시작된 것으로 의심하고 있다.

임 전 비서관의 설명을 들은 이 전 장관이 '분리파견' 형식으로 임 전 사단장을 업무에서 배제하려다가 '휴가' 처리한 뒤 이 전 장관 주재 회의를 열어 초동 조사 기록의 경찰 이첩 보류 및 사건 재검토 등을 지시했단 것이다.

채 해병 특검팀은 윤 전 대통령이 2023년 7월31일 대통령 주재 수석비서관회의에서 채 해병 순직 사건 초동 조사 결과를 보고받고 격노했단 'VIP 격노설' 이후 국방부 조사본부의 재조사를 거쳐 임성근 전 해병대 1사단장 등 혐의자를 축소하는 외압을 행사했단 의혹을 수사하고 있다.

임 전 비서관은 지난달 25일 비공개 소환조사를 받고 지난 8일, 20일 추가 조사를 받았다. 특검팀 관계자에 따르면 임 전 비서관은 채 해병 순직 사건과 관련된 당시 상황에 대해 충실하게 진술하고 있는 것으로 파악됐다.